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Author: Christopher Lu

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Tracing the Footsteps of Alfred Scharf: The Early History of the Census and the ‘Republic of Pictures’

Around 1975, two greenish-grey wooden boxes arrived at the Photographic Collection of the Warburg Institute. They contained a precursor of the Census of Antique Works of Art and Architecture Known in the Renaissance, one which was only salvaged from oblivion three decades after the Census’s creation. In quest for a clearer picture of the main contributor to this early project, a lesser-known art historian named Alfred Scharf, I embarked on an odyssey across various archives with unexpected encounters. An outline of Scharf’s career was gradually pieced together, but my discoveries also revealed his presence amidst a ‘Republic of Letters’ of art historians and art dealers in the late nineteenth and early twentieth centuries, who used photographs of artworks as their currency, cataloguing and indexing as their standard methodology.

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Auf den Spuren Alfred Scharfs: Die frühe Geschichte des Census und die „Republik der Bilder“

Um 1975 erreichten zwei grün-graue Boxen die Fotografische Sammlung des Warburg Instituts. Sie enthielten einen Vorläufer des Census of Antique Works of Art and Architecture Known in the Renaissance, der erst drei Jahrzehnte nach der Entstehung des Census vor der vollkommenen Vergessenheit bewahrt worden war. Die Suche nach einem klareren Bild des Hauptverantwortlichen jenes Vorläuferprojektes, eines eher unbekannten Kunsthistorikers namens Alfred Scharf, führte mich auf eine Odyssee durch verschiedene Archive, begleitet von zahlreichen unerwarteten Begegnungen. Dies ermöglichte mir, die Umrisse von Scharfs Karriere zu rekonstruieren. Meine Entdeckungen offenbarten zudem Scharfs Rolle inmitten einer „Republik der Briefe“, die sich aus Kunsthistorikern und Kunsthändlern des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts konstituierte. Fotografien von Kunstwerken dienten ihnen als eine Art Währung, während Indices und Kataloge das Fundament ihrer Standard-Methodik bildeten.